第一回 冬の紋章

　グクツの王都ルスの城下町はその国の規模に比すれば栄えていると評せるだろう。

 

　この国は規模こそ小体ではあるが豊かな農産物に恵まれ、特に茶葉の生産ではフォーリス全土に銘品として知られる者を輸出しているほどだ。

　城こそ王城があるのみで都城までは築かれてはおらず、市街は平地に無造作に広がっている。だが、その王城の門前からの大道には日に二度の市が開かれ賑わい、この街の繁華を裏付けている。

　今日も朝市は街内外の人々で賑わい、立ち並んだ露店には農産物、水産物、工芸品など、昨日の仕事の成果と今日の仕事の始まりを表しているかのようだ。

 

　一見、常に変わらぬ門前市の風景のように見えるが、ここ数日は少し常とは違った客層が集まるようになっている。

 

　明らかにルスの市民、いやグクツの民たちとは風体も民族も違った、薄汚れた屈強な男たちが多く市に姿を現すようになっていた。市民たちは、そんな男たちを胡乱げに見ており、事実、市街の治安や雰囲気は確実に悪くなっている。

　この日に日に増えていくこのお世辞にも風体のよいとは言えない異邦人たちは、フォーリス全土から集まってきた傭兵たちである。彼らが喜ぶのは主に立ち食いできるような手軽な食事、武具や補修のための道具や材料、女が喜びそうなちょっとした小物や装飾品、そしてなによりも酒であった。

　そんな市民たちの感情とは別に、露店商たちは徐々に金遣いの荒いこの者たちを目当ての品を並べるようになっているのも確かであった。なにしろ、それを諦めて受け入れなければならない事情がルスというよりもグクツにはあった。

 　今、グクツは戦禍の只中にある。